Давным-давно, в одном селе жили брат Егор и сестра Дуняша. Родители у них умерли. Остались они вдвоем. Вместе хозяйство вели, во всем друг другу помогали. Жили дружно. Однажды брат Егор полез на чердак и с лестницы оступился. Упал, спину повредил и ходить уже больше не мог. Лежал дни и ночи, худел да бледнел. Чего только сестрица ни делала! Ничего не помогало.

И вот люди рассказали Дуняше, что живет в Дремучих лесах Дева волшебная. Есть у нее лекарство от любых болезней. Только показывается она людям редко, а помогает еще реже, только тем, кто заслужит. Подумала-подумала Дуняша, и стала собираться Лесную Деву искать, чтобы для брата лекарство просить. За Егором упросила соседей присматривать и отправилась в дальний путь.

Шла она долго то лесом, то полем, дорогами незнакомыми. И оказалась в дремучем лесу.

Видит — там, среди деревьев, поляна. На ней большие камни, а из них два ручейка бегут. Вокруг первого трава жухлая, как будто выжжена, а вокруг второго трава пышная и цветы растут. Только собралась Дуняша из зеленого ручейка воды зачерпнуть, как слышит голос: «Не смей из моего родника воды пить!» Обернулась, видит старуху, всю в лохмотьях. Говорит Дуняша:

— Здравствуйте, бабушка. Я только жажду утолить хотела, да отдохнуть немного возле ручья. Уже который день иду.
— А куда путь держишь?
— Мне надо Деву Лесную найти. Хочу лекарства у нее попросить для братца моего больного.
— Попросить не трудно, заслужить надо. Знаю где ее искать. Но если хочешь дорогу узнать, да воды моей попить, послужи мне.
— Хорошо, — говорит Дуняша.

Тут старуха достала посох, весь как будто изо льда сделанный, и о камни, из которых ручейки бегут, ударила. Камни раздвинулись, и появился вход под землю. Посмотрела Дуняша, а там вниз ступеньки ведут. На них кристаллики сверкают, будто солью посыпано. Стала она за бабкой вниз спускаться. Когда ступеньки закончились, очутились они в просторном подземном зале. Своды и потолок его были из соли и переливались. В середине увидела Дуняша большое озеро. Сверху тонким лучиком свет падал, и по воде от него искорки разбегались.

Показывает бабка Дуняше на озеро и говорит: «Вот дом мой. И постель моя. Я — Водяная Дева.
Ночью в озере растворяюсь. Утром младенцем возвращаюсь. Днем девицей хожу. К вечеру старухой становлюсь. А к ночи в озеро возвращаюсь. Ты мне службу сослужишь. Тогда отпущу тебя и помогу. А если лениться будешь или сбежать надумаешь - в соляной столб превращу! Ты сперва постель мою вычисти, а там видно будет».

Делать нечего. Засучила Дуняша рукава и в озеро зашла. А вода холодная. Стала она руками со дна соль и камни выгребать, чтобы один только мелкий песочек оставался. Уже руки и ноги от холода сводит, а Дуняша трудится, спешит до ночи постель Водяной Девы вычистить. И вот, наконец, под прозрачной водой стало видно чистое дно, как будто мелким белым песочком устланное. Подошла бабка, посмотрела, улыбнулась. И подаёт Дуняше чашу серебряную с водой. Говорит: «На, милая, выпей водички, сил наберись». Дуняша сделала глоток, и стало ей жарко-жарко,кровь горячая по жилам потекла, силы стали возвращаться. «Ну, а теперь спать пора, завтра работы много», — сказала бабка. Подвела она гостью к стене соляной, посохом по ней стукнула. И вдруг перед ними дверь открылась, а за ней комната светлая, теплая, свеча горит, постель мягкая постлана. На столе хлеб и квас. Поблагодарила Дуняша Водяную Деву, хлебом и квасом поужинала. Да сразу уснула.

Долго ли отдыхала, неизвестно. А когда проснулась, видит, дверь заперта. Про брата милого вспомнила. И так ей убежать отсюда захотелось! Но стало страшно, что Водяная Дева ее в соляной столб превратит. Тут открылась дверь, и в комнату вошла девочка хорошенькая, белокурая, с голубыми глазами, в белом сарафане. Посох ледяной в руках держит. «Здравствуй», - говорит. Дуняша вспомнила, что Водяная Дева утром — ребенок, днем — девица, а к вечеру старухой становится. Поздоровалась с ней.

— Будет тебе на сегодня такая работа, — говорит девочка. — Соткешь ты мне ковер. Да не простои, а такой, который мне весь мир показать сможет. И ткать ты его будешь из слез человеческих...

Конец ознакомительного фрагмента.